Por descolonización entendemos el proceso mediante el cual los Estados de Asia y África, que formaban parte de los imperios coloniales europeos alcanzaron la independencia política y económica.
Durante el siglo XX, progresivamente los pueblos dominados se fueron empobreciendo hasta límites intolerables, lo cual repercutió negativamente en las condiciones de vida de sus poblaciones. Esto, sumado a los malos tratos de parte de colonizadores y autoridades alimentó la resistencia a la presencia occidental, incentivando la defensa y recuperación de los valores propios de la cultura autóctona. En otros casos, miembros de las elites autóctonas educados en Europa o Estados Unidos, trajeron consigo ideas de independencia que entraron en contacto con las tradiciones culturales locales, dando forma a poderosos movimientos de liberación nacional.
En este contexto, la Segunda Guerra Mundial jugó un papel determinante para impulsar el inicio del proceso de descolonización. La incapacidad de las potencias coloniales, como Francia y Gran Bretaña, para contener el avance de los alemanes y especialmente de los japoneses en Asia, acabaron con la imagen de superioridad de los Estados europeos, demostrando que no eran invencibles. Al mismo tiempo, la ruina económica derivada del fin del conflicto global debilitó los vínculos entre las colonias y sus metrópolis.
Las nuevas superpotencias, Estados Unidos y la Unión Soviética, que regían el nuevo orden mundial de la Guerra Fría, tenían una posición contraria al colonialismo y favorable a la autodeterminación de los pueblos. Por otro lado, la creación de la ONU, cuyos principios fundacionales proclamaron la igualdad entre los pueblos y reconocieron el derecho a su autodeterminación, fue determinante para la legitimación de los movimientos de descolonización.
Una vez independizados, los nacientes Estados eran acogidos en la Asamblea General de la ONU, lo que implicaba su reconocimiento por parte de la comunidad internacional.
En este contexto de descolonización, los movimientos nacionalistas encontraron el escenario propicio para su acción. La variedad de formas que adquirió el proceso de independencia en cada uno de los ochenta Estados que nacieron producto del proceso de descolonización, dependió de las características culturales de los pueblos, del grado de resistencia que cada metrópolis opuso en el proceso y de la importancia estratégica que cada territorio tenía para Estados Unidos y la Unión Soviética.
Se utilizaron variadas formas de lucha, desde el enfrentamiento armado hasta la resistencia y la movilización no violenta. En muchos casos, los procesos de independencia fueron encabezados por partidos y movimientos políticos, cuyos principales líderes supieron combinar la formación política occidental con la valoración de las tradiciones de cada pueblo. Este fue el caso de Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru en la India y de Léopold Sédar Senghor en Senegal.
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